Sourire jaune significa literalmente «sonrisa amarilla», pero es una expresión francesa para describir una sonrisa fingida, incómoda o amarga. En la canción, Stromae dice que quiere reírse de verdad, sin tener que mostrar una sonrisa falsa cuando le duele algo, lo que convierte esta expresión en una imagen muy memorable.
En “Cheese”, Stromae, artista belga, juega con la sonrisa como una máscara. Desde niño, el narrador dice que no entiende lo que ocurre: cierra los ojos y reza, aunque duda de que existan los dioses. También confunde a esos dioses con adultos vestidos de traje y corbata, “ces marchands d'sable” [“esos vendedores de arena”], una imagen burlona para quienes prometen la Luna sin conocer la Tierra. La frase “Vas-y dis ‘Cheese’” [“venga, di ‘Cheese’”] recuerda la orden típica antes de una foto, pero aquí la sonrisa sirve “pour s'cacher” [“para esconderse”].
Lo más interesante es que el narrador no quiere sonreír por educación ni fingir alegría. Madame le enseñó que hay que ser cortés, así que sonríe aunque los demás crean que se está riendo. Su humor es negro y bastante incómodo: quiere “mourir de rire” [“morirse de risa”], pero sin una “sourire jaune” [“sonrisa amarilla”], expresión francesa para una sonrisa falsa o forzada. Al final, la sonrisa queda reservada para cuando le duele algo, “pour que ça passe” [“para que pase”], e incluso aparece ligada a una celebración de los muertos. La canción convierte una palabra alegre de las fotos en una orden extraña: sonríe, aunque detrás de esa sonrisa haya confusión, dolor y ganas de ocultarlo.