Once upon a time es la frase clásica para empezar un cuento de hadas, como "Había una vez". Es una expresión que evoca magia, castillos y finales felices.
En esta canción, Coldplay la usa de forma irónica. Comienzan la historia de su relación como si fuera un cuento, pero en realidad describen cómo todo se derrumbó, creando un contraste poderoso entre la fantasía de lo que pudo ser y la dolorosa realidad.
Esta canción es un dueto increíble entre Coldplay y Rihanna que cuenta la historia de un amor que se rompió. Empieza como un cuento de hadas con la frase "Once upon a time" [Érase una vez], pero la historia se tuerce rápidamente. En lugar de un final feliz, uno de los dos se marcha corriendo y el otro se queda con el corazón roto, literalmente. Como dice la letra, "You're holding in your hands / The two halves of my heart" [Tienes en tus manos / Las dos mitades de mi corazón].
La canción explora todo lo que esta pareja pudo haber sido. Rihanna canta sobre un futuro de fantasía que nunca sucedió: "I could've been a Princess, you'd be a King / Could've had a castle and wore a ring" [Yo podría haber sido una princesa, tú serías un rey / Podríamos haber tenido un castillo y llevado un anillo]. Pero esa fantasía se desvanece con un simple y doloroso "But no / You let me go" [Pero no / Me dejaste ir]. Es la historia de un gran amor que terminó en reproches y un dolor que se repite una y otra vez.