Cardigan er et engelsk ord for en strikkejakke uten krage, ofte med knapper foran. Det er et interessant ord fordi det er tittelen på sangen og brukes metaforisk.
I sangen sammenligner Taylor Swift seg selv med en gammel cardigan som ligger under noens seng, glemt og ubrukt. Men så kommer noen og tar den på, og sier den er favoritten deres. Dette bildet av en cardigan symboliserer følelsen av å være oversett og deretter bli verdsatt og elsket.
I «cardigan» tar Taylor Swift oss med tilbake til ungdomstiden, en tid da «When you are young they assume you know nothing» [Når du er ung antar de at du ikke vet noe]. Men hun visste mye, spesielt om en spesiell person. Sangen handler om et forhold som varte gjennom oppturer og nedturer, der hun følte seg som en «old cardigan under someone's bed» [gammel cardigan under noens seng], men han fikk henne til å føle seg som hans favoritt.
Det er en fortelling om den første kjærligheten, med minner om å danse i Levi's og kyss under gatelyset. Selv om forholdet tok slutt og hun ble såret – «You drew stars around my scars, but now I'm bleedin'» [Du tegnet stjerner rundt arrene mine, men nå blør jeg] – visste hun at han ville komme tilbake. Hun visste at han ville «linger like a tattoo kiss» [henge igjen som et tatoveringskyss] og at han til slutt ville stå der, «in my front porch light» [i lyset fra verandaen min].