Cardigan je pletena vesta, često bez ovratnika i s gumbima sprijeda. To je zanimljiva riječ jer je i naslov pjesme, a Taylor Swift je koristi kao snažnu metaforu.
U pjesmi, pjevačica se osjeća kao "stari cardigan pod nečijim krevetom" – zaboravljena i odbačena. No, netko je pronađe, obuče i kaže da je omiljena, što simbolizira osjećaj ponovnog prihvaćanja i ljubavi. Ova metafora daje riječi dublje značenje od pukog odjevnog predmeta.
Uronite u svijet Taylor Swift uz pjesmu "cardigan", priču o mladenačkoj ljubavi i spoznaji koja dolazi s iskustvom. Pjesma nas vodi kroz sjećanja na vezu koja je započela dok su bili mladi, kada su "pretpostavljali da ne znaš ništa" ("they assume you know nothing"). No, ona je znala. Sjećala se plesa u Levi's trapericama i pijanog ljubljenja pod uličnom rasvjetom.
Ova pjesma je topla, ali i pomalo tužna priča o tome kako je netko učinio da se osjeća posebno. Kada se osjećala kao "stari kardigan pod nečijim krevetom" ("an old cardigan under someone's bed"), on ju je obukao i rekao da je omiljena. Pjesma govori o tome kako je znala da će se on vratiti, čak i nakon što ju je povrijedio, jer je "sve znala kad je bila mlada" ("I knew everything when I was young"). To je priča o prvoj ljubavi koja ostavlja trajan trag, poput tetovaže.