Cardigan jelentése 'kardigán', egyfajta kötött pulóver, ami elöl gombolható vagy cipzározható.
Taylor Swift a dalt egy metaforával kezdi, ahol a főszereplő egy régi, elfeledett kardigánnak érzi magát, amit valaki az ágya alatt hagyott. Ez a szó kulcsfontosságú a dal hangulatának és témájának megértéséhez, hiszen a szerelem és az elhagyatottság érzését fejezi ki rajta keresztül.
A "cardigan" egy nosztalgikus utazás az első szerelem emlékei között, tele édes-keserű pillanatokkal. Taylor Swift a fiatalság sebezhetőségét mutatja be, amikor az emberek azt feltételezik, hogy "When you are young they assume you know nothing" [Amikor fiatal vagy, azt feltételezik, hogy semmit sem tudsz]. De a dalban a narrátor mindent tudott a szerelemről, és arról a fiúról, akit ismert: "But I knew you, dancin' in your Levi's / Drunk under the streetlight" [De én ismertelek, ahogy táncoltál a Levi's-edben / Részegen a lámpa alatt].
A dal központi metaforája a kardigán, ami a kényelmet és az elfogadást jelképezi. Amikor a narrátor úgy érezte, mint egy "old cardigan / Under someone's bed" [régi kardigán / Valaki ágya alatt], a fiú felvette, és azt mondta, hogy ő a kedvence. A dalszöveg gyönyörűen írja le, ahogy a fiú "drew stars around my scars" [csillagokat rajzolt a sebeim köré], ami azt mutatja, hogy elfogadta és szerette a hibáival együtt. Annak ellenére, hogy a kapcsolat véget ért, a narrátor tudta, hogy a fiú "linger like a tattoo kiss" [megmarad, mint egy tetovált csók], és vissza fog térni hozzá.