Haunt significa 'assombrar' ou 'atormentar', geralmente usado para fantasmas, mas também para descrever lembranças dolorosas que voltam sem parar à mente, como se fossem espíritos do passado.
Na música, Bruce Springsteen canta "Now those memories come back to haunt me" ("Agora essas memórias voltam para me assombrar"), usando haunt para mostrar como o passado continua perseguindo o narrador mesmo anos depois.
"The River" é tipo um filme inteiro em poucos versos: começa com um garoto que cresce "lá embaixo no vale" [I come from down in the valley], num lugar onde todo mundo é educado para repetir a vida do pai ["They bring you up to do like your daddy done"]. No meio dessa rotina, ele e Mary se apaixonam no ensino médio, fogem de carro para os campos verdes ["where the fields were green"], e o rio vira o lugar do romance, da liberdade e daquela sensação de que o futuro vai ser enorme.
Só que tudo vira de cabeça para baixo quando ele diz: "Then I got Mary pregnant" [Então eu deixei a Mary grávida]. Em vez de festa, tem casamento sem alegria no cartório ["No wedding day smiles no walk down the aisle / No flowers no wedding dress"], e trabalho pesado na construção civil que depois some "por causa da economia" ["on account of the economy"]. As contas chegam, o emprego vai embora, e aquilo que parecia essencial "sumiu no ar" ["they vanished right into the air"]. Ele finge que esqueceu, Mary finge que não liga, mas as lembranças dos dias no carro do irmão, do corpo dela molhado no reservatório ["Her body tan and wet down at the reservoir"], continuam voltando como um tipo de maldição ["they haunt me like a curse"]. No final, ele continua indo ao rio, mesmo sabendo que "o rio está seco" ["Though I know the river is dry"], como se fosse atrás de um sonho que não aconteceu e perguntando: "Is a dream a lie if it don't come true / Or is it something worse" [Um sonho é uma mentira se não se realiza, ou é algo pior?]. É uma música sobre crescer rápido demais, segurar a bronca da vida adulta e ainda assim ser puxado de volta por aquilo que o rio significou um dia.