Un cardigan es un tipo de suéter abierto por delante. En esta canción, es una metáfora central y muy poderosa.
Taylor Swift canta sobre sentirse como un "viejo cardigan debajo de la cama de alguien", una imagen que evoca sentimientos de haber sido olvidada, usada y poco valorada. La palabra se convierte en el símbolo de cómo el amor de alguien puede hacerte sentir especial y 'favorito' de nuevo.
En "cardigan", Taylor Swift nos cuenta una historia de amor juvenil desde la perspectiva de alguien que mira hacia atrás. La narradora recuerda una relación llena de momentos intensos, desde bailar bajo la luz de la calle hasta sentir el latido del corazón de la otra persona. Ella se sentía como un "old cardigan / Under someone's bed" [un cárdigan viejo / Debajo de la cama de alguien], algo olvidado y sin valor, hasta que esta persona especial la hizo sentir como su favorita.
Pero la canción también explora el dolor de esa misma relación. La narradora se da cuenta de que su pareja no era leal, con la línea "Chase two girls, lose the one" [Persigue a dos chicas, pierde a una]. A pesar de que la gente asume que "When you are young they assume you know nothing" [Cuando eres joven, asumen que no sabes nada], ella insiste en que sabía exactamente lo que estaba pasando. Sabía que la dejarían, comparando la partida con "Peter losin' Wendy" [Peter perdiendo a Wendy], y sabía que esa persona eventualmente se arrepentiría y volvería. Es una reflexión sobre cómo el primer amor puede hacerte sentir increíblemente especial y, al mismo tiempo, dejarte una cicatriz permanente.