Cardigan er et engelsk ord for en strikket jakke uden krave, ofte med knapper foran. Det er et interessant ord, fordi det er titlen på sangen og bruges metaforisk.
I sangen synger Taylor Swift: "And when I felt like I was an old cardigan / Under someone's bed / You put me on and said I was your favorite." Her symboliserer cardiganen en følelse af at være glemt og ubrugelig, indtil en elsker giver den (og hende) ny værdi og betydning. Det er en smuk og rørende metafor for at finde trøst og accept.
Taylor Swifts "cardigan" er en melankolsk og drømmende sang, der udforsker ung kærlighed, hjertesorg og hukommelse. Sangens centrale metafor er følelsen af at være som "en gammel cardigan / under nogens seng" – glemt, overset og ikke længere værdsat. Men så kommer en særlig person, som "tager dig på og siger, du er deres favorit", hvilket får fortælleren til at føle sig elsket og speciel. Dette står i stærk kontrast til sangens gentagne tema: "Når du er ung, antager de, at du intet ved". Fortælleren ser tilbage og insisterer på, at hun forstod alt, selv dengang.
Teksten maler levende billeder af et forhold, fra de glade stunder med dans i Levi's og kys i biler til den smertefulde afslutning. Vi hører om svigt med linjen "Jag to piger, mist den ene" og en afsked, der efterlader et permanent mærke, som "en blodplet". Alligevel vidste fortælleren, at denne person ville vende tilbage. Sangen er en bittersød refleksion over, hvordan et ungt hjerte kan føle sig kasseret, men også en stærk erklæring om, at ungdom ikke er det samme som uvidenhed.