Slovo "carnaval" znamená "karneval". Je to ústřední téma celé písně a symbolizuje radost, oslavu a bezstarostnost.
Celia Cruz v písni zpívá, že "la vida es un carnaval" (život je karneval), čímž nabádá posluchače, aby se radovali, smáli se a nenechali se zdeptat problémy. Je to silné poselství o optimismu a užívání si života naplno, i když se zdá být krutý.
„La vida es un carnaval“ [Život je karneval] je veselá píseň s jednoduchým, ale silným povzbuzením: i když život někdy působí nespravedlivě nebo krutě, špatné chvíle nejsou všechno a časem pominou. Celia Cruz zpívá, že nikdo není úplně sám: „Siempre hay alguien“ [Vždycky tu někdo je]. A místo pláče nabízí zpěv: „Las penas se van cantando“ [Starosti odcházejí zpěvem]. Karneval tu není jen velká slavnost, ale obraz života, ve kterém se máme smát, užívat si ho a zpívat, i když zrovna není všechno ideální.
Text také připomíná známé rčení „Al mal tiempo, buena cara“ [Když je zlé počasí, nasaď dobrou tvář]. Jinými slovy: těžkou situaci sice nemůžeme vždy hned změnit, ale můžeme se k ní postavit s odvahou a nadějí. V závěru se tón zostří, protože píseň oslovuje ty, kteří si stěžují, kritizují, používají zbraně, vedou války nebo ubližují druhým. Přesto se vrací ke své hlavní radě: „Hay que vivir cantando“ [Je třeba žít a zpívat].