Britney Spears, a estrela pop dos Estados Unidos, mergulha em um romance proibido em Criminal. A narradora se apaixona por um "bad boy" cheio de defeitos: mentiroso, imprevisível, sem consciência e literalmente armado. Amigos e família alertam, mas ela ignora todos os avisos, pois a atração é puramente física e irresistível. Ao longo da letra, ela conversa com a mãe, pedindo que não chore, jurando que ficará bem e admitindo que a decisão não é nada racional.
Criminal brinca com o contraste entre razão e impulso: de um lado o perigo real de se envolver com alguém “fora da lei”, do outro a adrenalina e a paixão que falam mais alto. A canção retrata a fascinação pelo risco, aquela sensação de que o amor proibido é ainda mais doce. Mesmo ciente das consequências, a protagonista prefere seguir o coração e ignorar o julgamento externo, mostrando como o desejo pode superar qualquer lógica.