Contagious significa 'contagioso', algo que se propaga fácilmente de una persona a otra, como una enfermedad o una idea. Es una palabra que no se escucha todos los días en una canción de rock.
En este himno de Nirvana, Kurt Cobain la usa metafóricamente al cantar "I feel stupid and contagious" (Me siento estúpido y contagioso). No se refiere a una enfermedad, sino a la sensación de que su apatía y su espíritu rebelde son tan fuertes que podrían 'infectar' a quienes lo rodean, capturando perfectamente la angustia y la influencia de la cultura juvenil de los 90.
¿Alguna vez has sentido que no te importa nada, pero al mismo tiempo te importa todo? Esa es la energía de "Smells Like Teen Spirit". La canción nos lanza a una especie de fiesta extraña y apática. Kurt Cobain nos invita a un evento donde "It's fun to lose and to pretend" [Es divertido perder y fingir]. Es una reunión de gente que se siente aburrida y segura de sí misma, como la chica que está "over-bored and self-assured" [súper aburrida y segura de sí misma]. La canción no cuenta una historia clara, sino que crea una atmósfera con imágenes confusas y contradictorias.
El estribillo es una exigencia directa y sarcástica: "Here we are now, entertain us" [Aquí estamos, entreténgannos]. Es el grito de una generación que se siente a la vez "stupid and contagious" [estúpida y contagiosa]. Las letras saltan de una idea a otra sin conexión aparente, como en la famosa línea "A mulatto, an albino, a mosquito, my libido" [Un mulato, un albino, un mosquito, mi libido], que parece un revoltijo de pensamientos aleatorios. Al final, la canción se rinde con una de las frases más representativas de los 90: "Well, whatever, nevermind" [Bueno, lo que sea, no importa], encapsulando una sensación de indiferencia total.