Cradle significa 'acunar' o 'mecer', el acto de sostener algo con suavidad y de forma protectora, como se haría con un bebé.
En esta canción, Pearl Jam crea una imagen muy poderosa y dolorosa con la frase "cradle broken glass" (acunar cristales rotos). Es una metáfora increíble para describir cómo el cantante se aferra a los recuerdos de un amor roto: los sostiene con cuidado, a pesar de que son peligrosos y le causan un profundo dolor.
Esta es una de las canciones más intensas de Pearl Jam. Describe un mundo que alguna vez estuvo lleno de posibilidades, como "Sheets of empty canvas" [Lienzos de tela vacíos] y "Untouched sheets of clay" [Láminas de arcilla intactas]. Todo ese potencial estaba ligado a una persona que era el centro de su universo. Pero algo cambió drásticamente. Ahora, los recuerdos de lo que fue todo están manchados, como si las fotos hubieran sido "washed in black" [lavadas en negro]. El dolor es tan profundo que se siente permanente, como un tatuaje.
La canción termina con una de las declaraciones más desgarradoras de la historia del rock. El cantante imagina un futuro para su ex amor, reconociendo: "I know someday you'll have a beautiful life / I know you'll be a star / In somebody else's sky" [Sé que algún día tendrás una vida hermosa / Sé que serás una estrella / En el cielo de otra persona]. Es un deseo generoso, pero inmediatamente se rompe por una pregunta desesperada y repetida: "But why / Why / Why can't it be / Can't it be mine" [Pero por qué / Por qué / Por qué no puede ser / No puede ser mío].