Drowning σημαίνει «πνιγμός» ή «πνίγομαι». Είναι μια λέξη με έντονη συναισθηματική φόρτιση που περιγράφει μια κατάσταση ακραίας δυσκολίας και κινδύνου.
Στο τραγούδι, ο Phil Collins χρησιμοποιεί τη λέξη μεταφορικά για να τονίσει την έλλειψη συμπόνιας και την αδιαφορία του προς κάποιον που τον έχει πληγώσει. Λέει: «If you told me you were drowning, I would not lend a hand» (Αν μου έλεγες ότι πνιγόσουν, δεν θα σου έδινα χέρι βοήθειας), υπογραμμίζοντας την οργή και την απογοήτευσή του.
Έχεις νιώσει ποτέ αυτή την ανατριχίλα, την προσμονή, πριν συμβεί κάτι μεγάλο; Αυτό ακριβώς είναι το συναίσθημα που διαπερνά το "In The Air Tonight" του Phil Collins. Είναι σαν να περιμένει μια στιγμή "Για όλη μου τη ζωή" ("For all my life"), μια στιγμή που "μπορεί να το νιώσει να έρχεται στον αέρα απόψε" ("I can feel it coming in the air tonight").
Αλλά δεν είναι απλά προσμονή. Υπάρχει μια ένταση, μια ιστορία προδοσίας. Ο αφηγητής βλέπει κάποιον που του έχει κάνει κακό, και η οργή του είναι ξεκάθαρη: "Αν μου έλεγες ότι πνιγόσουν, δεν θα έδινα χέρι" ("Well if you told me you were drowning, I would not lend a hand"). Έχει δει "τι έκανες" ("what you did") και ξέρει ότι όλα ήταν "ένα μάτσο ψέματα" ("a pack of lies"). Είναι μια αναμέτρηση που περίμενε καιρό, και τώρα, επιτέλους, είναι στον αέρα.