Shelter betyder 'tillflykt' eller 'skydd'. Det är ett ord som ofta förknippas med en plats där man söker skydd från fara eller svårigheter, som ett härbärge för hemlösa.
I låten använder Tracy Chapman ordet för att beskriva en tillfällig bostad, troligen ett härbärge för familjer i nöd. Att flytta ut ur "the shelter" symboliserar en dröm om ett bättre liv och en stabilare framtid, bort från fattigdom och osäkerhet.
I Tracy Chapmans "Fast Car" får vi följa en berättelse om hopp och drömmar om ett bättre liv, men också om de hårda realiteterna som kan krossa dem. Låten handlar om en ung kvinna som ser en utväg ur sin svåra situation med hjälp av en "fast car" [snabb bil] och en plan.
Hon drömmer om att fly från ett hem där hennes pappa "live with the bottle" [lever med flaskan] och där hon själv har fått sluta skolan för att ta hand om honom. Tillsammans med sin partner vill hon "get us out of here" [ta oss härifrån], korsa gränsen "into the city" [in till staden] och "finally see what it means to be living" [äntligen se vad det innebär att leva]. Men trots de stora förhoppningarna och känslan av att "I belonged, I could be someone" [jag hörde hemma, jag kunde vara någon] när de körde i den snabba bilen, så blir verkligheten en annan. Hon får ett jobb som "checkout girl" [kassörska] medan han "ain't got a job" [inte har ett jobb] och "stay out drinking late at the bar" [är ute och dricker sent på baren]. Till slut inser hon att hon "ain't going nowhere" [inte kommer någonstans] med honom och uppmanar honom att "Take your fast car and keep on driving" [Ta din snabba bil och fortsätt köra]. Det är en gripande berättelse om att kämpa för en framtid, men också om att ibland tvingas inse att drömmar inte alltid blir verklighet.