Dreamin' é uma forma abreviada e coloquial de "dreaming", que significa 'sonhando'. É uma palavra central nesta canção, capturando o desejo e a nostalgia.
No contexto da música, "California dreamin'" expressa o anseio por um lugar mais quente e feliz, a Califórnia, em contraste com o frio e cinzento inverno. É um sonho de escapar e encontrar conforto, tornando a palavra muito evocativa e fácil de se identificar.
Em "California Dreamin'", somos levados a um dia de inverno frio e cinzento, onde as folhas estão "brown" [marrons] e o céu "gray" [cinzento]. A pessoa na música está sonhando acordada com a Califórnia, um lugar que parece ser o oposto desse cenário invernal. Ela imagina estar "safe and warm" [segura e aquecida] em L.A., desejando escapar do frio.
Até mesmo quando ela "stopped into a church" [entrou em uma igreja] e "pretend to pray" [fingiu rezar], a Califórnia ainda está em seus pensamentos. O pregador "like the cold" [gosta do frio] e sabe que ela "gonna stay" [vai ficar], mas a pessoa ainda está "California dreamin'" [sonhando com a Califórnia]. É uma canção sobre a vontade de estar em outro lugar, um lugar mais ensolarado e feliz, longe do inverno.