Dreamin' ist eine umgangssprachliche Verkürzung von "dreaming" (träumen). Es ist ein zentrales Wort in diesem Lied und fängt die Sehnsucht nach einem besseren Ort ein.
Im Kontext des Liedes beschreibt "California dreamin'" das starke Verlangen, dem kalten Winter zu entfliehen und in das warme Kalifornien zu reisen. Es vermittelt ein Gefühl von Wunschdenken und Flucht vor der Realität, was es zu einem sehr emotionalen und einprägsamen Wort macht.
Stell dir vor, es ist ein kalter Wintertag, die Blätter sind braun und der Himmel grau – so beginnt dieser Klassiker von The Mamas & the Papas. Man ist spazieren gegangen ("I've been for a walk / On a winter's day") und wünscht sich nichts sehnlicher, als weit weg zu sein, zum Beispiel im sonnigen L.A. ("I'd be safe and warm / If I was in L.A.").
Das Lied fängt dieses Gefühl des Fernwehs perfekt ein. Selbst ein Besuch in der Kirche bringt keine Ablenkung, denn der Sänger gibt nur vor zu beten ("I pretend to pray"). Seine Gedanken sind ganz woanders, nämlich beim "California dreamin'" – ein Tagtraum vom warmen Kalifornien an einem tristen Wintertag. Man spürt richtig, wie sehr er sich wünscht, einfach alles stehen und liegen zu lassen und sofort abzureisen ("If I didn't tell her / I could leave today").