Dreamin' je zkrácená, hovorová forma slova "dreaming", což znamená "sním o" nebo "sním si". Je to klíčové slovo, které vystihuje celou podstatu písně.
Zpěvák sní o Kalifornii a jejím teple, zatímco je v chladném zimním dni. Slovo "dreamin'" zde vyjadřuje touhu, únik z reality a silnou představu o něčem lepším, což je ústřední téma písně.
Představte si, že je zimní den, venku je sychravo a listí je hnědé. Přesně tak se cítí vypravěč v písni „California Dreamin'“. Je na procházce, ale jeho mysl je úplně jinde – touží po slunci a teple Los Angeles. Ten pocit je tak silný, že i když se zastaví v kostele, kde se snaží předstírat modlitbu, jeho jedinou myšlenkou je Kalifornie.
Je to takový ten pocit, když jste někde, ale přáli byste si být úplně jinde. Vypravěč si představuje, jak by mu bylo „safe and warm“ [v bezpečí a v teple], kdyby byl v L.A. Dokonce uvažuje, že by mohl „leave today“ [dnes odejít], kdyby to jen řekl. Je to klasická píseň o touze uniknout chladné realitě a snít o slunném místě, kde se cítíte nejlépe.