Understudy significa 'suplente' o 'sustituto', una palabra que proviene del mundo del teatro. Es muy poco común encontrarla en la letra de una canción, lo que la hace muy especial.
En "exile", se usa como una metáfora ingeniosa para describir a la nueva pareja de un ex. Al decir "Like he's just your understudy", el cantante sugiere que esa persona es solo un reemplazo secundario y sin importancia, no el verdadero protagonista, añadiendo un toque de drama y despecho a la canción.
Prepare-se para uma conversa de coração partido com "exile", um dueto incrível entre Taylor Swift e Bon Iver. A música pinta um quadro melancólico de dois ex-amantes a processar o fim da sua história, cada um com a sua perspetiva. Imagine a cena: um deles vê o seu antigo amor com outra pessoa, sentindo-se como um estranho a olhar de fora. A letra usa a metáfora poderosa de um relacionamento como uma "pátria" (homeland). Agora que acabou, ele está no "exílio", expulso de um lugar que já foi o seu lar.
A beleza desta canção está no conflito de memórias. De um lado, há o sentimento de ter sido abandonado de repente, com a acusação: "You never gave a warning sign" (Nunca deste um sinal de aviso). Do outro lado, há a frustração de quem sentia que a relação estava por um fio, insistindo que havia "so many signs" (tantos sinais) que foram ignorados. É uma exploração comovente da falta de comunicação e de como duas pessoas podem viver a mesma história, mas lembrar-se de finais completamente diferentes.