Hitch significa 'pegar carona' ou 'engatar'. É uma palavra interessante porque, embora não seja extremamente rara, é usada de uma forma muito específica e evocativa nesta canção.
Na letra, a frase "'Til I hitched a ride on a river boat queen" significa que o narrador pegou uma carona em um barco a vapor. É uma forma coloquial e vívida de descrever a ação de conseguir transporte, que se encaixa perfeitamente no cenário de viagem e aventura da música.
Já pensou em largar tudo e ir viver uma aventura? É exatamente isso que a gente sente em "Proud Mary"! A música fala sobre alguém que trocou um "good job in the city" [bom emprego na cidade], trabalhando sem parar, por uma vida mais livre. Essa pessoa não se arrepende nem um pouco, dizendo que "never lost one minute of sleepin' / Worryin' 'bout the way things might have been" [nunca perdeu um minuto de sono / Preocupando-se com o que poderia ter sido].
É uma canção sobre a liberdade de estar na estrada, ou melhor, no rio! Depois de experiências não tão boas em Memphis e Nova Orleans, a pessoa encontra a verdadeira alegria a bordo de um barco a vapor, a tal "river boat queen" [rainha do barco do rio]. E o refrão gruda na cabeça: "Big wheel keep on turnin' / Proud Mary keep on burnin' / Rollin', rollin', rollin' on the river" [A grande roda continua girando / Proud Mary continua queimando / Rolando, rolando, rolando no rio]. É uma imagem tão forte de movimento e de seguir em frente, não é? A música ainda sugere que, no rio, a vida é mais simples e as pessoas são mais generosas, "happy to give" [felizes em dar], mesmo que você não tenha dinheiro. Uma verdadeira ode à vida sem amarras!