The Heart Wants What It Wants é um mergulho nos conflitos de um amor irresistível, mas doloroso. Selena Gomez descreve a sensação de dependência emocional como um "febre" que a deixa fora de si; ela sabe que o relacionamento é instável, cheio de sumiços e promessas quebradas, porém não consegue se afastar. Entre noites frias sem a presença dele e a aflição de esperar por uma ligação, a cantora confessa que sua vida só parece ganhar cor quando recebe atenção desse amor.
A letra mistura fragilidade e força: há "um milhão de motivos" para desistir, mas o coração ignora todos. É um conto de fadas moderno sem final feliz, onde a protagonista reconhece o perigo, mas mesmo assim aposta contra todas as probabilidades. A música captura perfeitamente o dilema universal entre a razão que diz "pare" e o coração que insiste em ficar, tornando-se um hino para quem já se viu preso nessa montanha-russa de emoções.