Payroll se referă la lista angajaților unei companii și la salariile pe care le primesc. Este un termen legat de muncă și finanțe, nu unul pe care îl auzi des în cântece pop.
În contextul cântecului, versul "But we're still on the payroll" sugerează o stare de conformitate sau de a fi prins într-un sistem, chiar și atunci când lucrurile nu merg bine. Este o metaforă interesantă pentru a descrie o situație în care, în ciuda problemelor, personajul rămâne parte din sistem, probabil din necesitate.
Karma Police este ca un film noir al conștiinței: o patrulă imaginară ce apare să îi prindă pe cei care „o dau în bară” față de ceilalți și, mai ales, față de ei înșiși. Thom Yorke descrie personaje bizare – un bărbat care vorbește „în matematică”, o femeie cu „coafură de Hitler” – pentru a ironiza aroganța, conformismul și zgomotul inutil din societate. Refrenul repetitiv („This is what you’ll get…”) este ca un avertisment muzical: dacă îți bați joc de ceilalți, karma tot te prinde din urmă.
În a doua parte, vocea se transformă din acuzator în epuizat: „I’ve given all I can, but we’re still on the payroll”. Aici apar temele tipic Radiohead: alienarea de la birou, sistemele care macină individul, pierderea sinelui. Finalul mantra „For a minute there, I lost myself” sună ca o trezire bruscă după un coșmar, reamintindu-ne că fiecare dintre noi poate „derapa” în rutină și frustrare. Piesa devine astfel o lecție pop-rock despre responsabilitate și autocunoaștere: karma nu e polițistul din afară, ci oglinda pe care ți-o pui singur în față.