Contagious significa 'contagioso', proprio come una malattia che si diffonde. Ma in questa canzone, Kurt Cobain la usa per descrivere un sentimento o uno stato d'animo.
Quando canta "I feel stupid and contagious" (Mi sento stupido e contagioso), suggerisce che la sua stupidità o il suo disagio sono così forti da poter essere trasmessi agli altri, creando un'immagine potente e un po' ironica della sua alienazione giovanile.
Benvenuto nell'inno di una generazione! "Smells Like Teen Spirit" non è solo una canzone, è il manifesto della Generazione X degli anni '90. Kurt Cobain cattura perfettamente un sentimento di apatia, noia e ribellione giovanile. Il testo può sembrare confuso e a tratti senza senso, ma è proprio questo il punto. Frasi come "Here we are now, entertain us" (Eccoci qui, fateci divertire) e "I feel stupid and contagious" (Mi sento stupido e contagioso) sono diventate il grido di una gioventù che si sentiva incompresa e stanca delle convenzioni sociali.
La canzone parla del paradosso di voler una rivoluzione ma sentirsi troppo apatici per iniziarla. È un mix di energia esplosiva e totale disillusione. Cobain gioca con le parole, come in "A mulatto, an albino, a mosquito, my libido", scegliendole più per il suono che per il significato, per trasmettere una sensazione piuttosto che un messaggio chiaro. È l'espressione di una frustrazione che non sa come sfogarsi, un grande e potente "qualunque cosa, non importa" (whatever, nevermind) messo in musica.