Backstroke signifie littéralement "nager sur le dos". C'est un terme spécifique à la natation qui évoque une sensation de liberté et d'ouverture.
Dans la chanson, Mitski utilise ce mot pour contraster la vie étouffante d'une petite ville avec la liberté de nager indéfiniment dans un lac, le ciel devant soi et l'obscurité derrière. C'est une métaphore puissante pour l'anonymat et la possibilité de recommencer qu'offre une grande ville.
Dans "In a Lake", Mitski explore le sentiment d'être étouffé par son passé, en particulier dans une petite ville. Pour elle, c'est un endroit où les erreurs de jeunesse vous définissent pour toujours et où il est impossible d'échapper à ses anciennes amours. Elle utilise une image forte : tout le monde sent comme la même marque de savon, un rappel constant de ce que l'on essaie d'oublier. En contraste, la grande ville représente la promesse d'un nouveau départ, un lieu où l'on peut se réinventer loin des jugements.
Au cœur de la chanson se trouve la magnifique métaphore du lac. Nager sur le dos, "le ciel devant toi, l'obscurité juste derrière", symbolise un moment de paix et de suspension. Ce n'est ni la petite ville oppressante, ni la grande ville parfois écrasante. C'est un espace mental d'évasion, un instant de répit où l'on peut flotter entre son passé (l'eau sombre en dessous) et son avenir (le ciel infini au-dessus), trouvant un équilibre fragile pour continuer à avancer.