Nostalgia significa 'nostalgia', un sentimento di malinconia o affetto per il passato, per un tempo o un luogo felice.
Nel contesto della canzone, Lady Gaga canta: "I've overheard your theory, 'Nostalgia's for geeks'". Qui, la parola viene usata per sfidare l'idea che il guardare al passato sia qualcosa di obsoleto o "da sfigati", affermando invece il valore del ricordo e dell'apprezzamento per la cultura pop e l'arte che ci ha plasmato.
Cosa spinge un artista a salire sul palco ogni sera? Per Lady Gaga, la risposta è una sola: l'applauso! In questa canzone, l'artista americana confessa la sua vera e propria dipendenza dall'affetto e dall'approvazione del suo pubblico. La fama è come una flebo (I.V. in inglese) che le scorre nelle vene, una droga necessaria per sopravvivere. Non le importa dei critici o di chi si chiede se la sua arte sia 'giusta o sbagliata'. L'unica cosa che conta è il boato della folla, l'energia delle mani che battono.
Ma "Applause" è anche un manifesto artistico. Quando canta "Pop culture was in art, now art's in pop culture in me" (La cultura pop era nell'arte, ora l'arte è nella cultura pop dentro di me), Lady Gaga si dichiara un'opera d'arte vivente. Si paragona all'artista Jeff Koons, famoso per aver trasformato oggetti comuni in opere d'arte. Allo stesso modo, Gaga fonde arte alta e intrattenimento di massa, incarnando perfettamente lo spirito del suo album, ARTPOP.