Hangman significa 'carrasco', especificamente a pessoa que executa condenações à morte por enforcamento. É uma palavra forte e dramática que não se encontra em todas as músicas.
Nesta canção, Joe está fugindo para o México para escapar do "hangman", ou seja, da justiça e da pena de morte que o aguardam após ter atirado em sua mulher. A palavra evoca a gravidade das suas ações e as consequências extremas que ele tenta evitar.
Prepare-se para uma história de crime passional contada em forma de música! "Hey Joe" não é uma canção de amor, mas sim um diálogo tenso e sombrio. A letra segue uma conversa onde uma pessoa pergunta a Joe o que ele vai fazer com aquela arma na mão. A resposta de Joe é direta e chocante: ele vai atirar na sua mulher porque a apanhou com outro homem. É uma narrativa poderosa sobre ciúmes e vingança.
Na segunda parte da canção, a história avança. O ato já foi cometido e agora Joe é um fugitivo. Quando lhe perguntam para onde vai fugir, ele revela o seu plano de escapar para o sul, em direção ao México. Lá, ele espera encontrar a liberdade e escapar das consequências, especificamente da forca (hangman). A música transforma-se numa história de fuga, mostrando a jornada de um homem que tomou uma decisão terrível e agora tem de viver com ela.