Los alquimistas intentaron lograr lo aparentemente imposible
Querían transformar el humilde plomo en reluciente oro
La historia retrata a esta gente como excéntricos ancianos
Pero si tan solo hubieran sabido que sus sueños eran realmente alcanzables
De hecho, hoy podemos fabricar oro en la Tierra
Gracias a inventos modernos
Que aquellos alquimistas medievales se perdieron por unos pocos siglos
Pero para entender cómo este metal precioso
se incrustó en nuestro planeta para empezar
Tenemos que mirar hacia las estrellas
En lugar de surgir de la corteza rocosa del planeta
En realidad fue forjado en el espacio
Y está presente en la Tierra debido a cataclísmicas explosiones estelares
Las estrellas están compuestas mayormente de hidrógeno
El elemento más simple y ligero
La enorme presión gravitacional de tanto material
Comprime y desencadena la fusión nuclear en el núcleo de la estrella
Este proceso libera energía del hidrógeno
Haciendo que la estrella brille
A lo largo de muchos millones de años
La fusión transforma el hidrógeno en elementos más pesados
Helio, carbono y oxígeno
Quemando los elementos siguientes cada vez más rápido
Hasta llegar al hierro y al níquel
Sin embargo, en ese punto la fusión nuclear
Ya no libera suficiente energía
Y la presión del núcleo se desvanece
Las capas exteriores colapsan hacia el centro
Y rebotando por esta repentina inyección de energía
La estrella explota formando una supernova
La presión extrema de una estrella en colapso es tan alta
Que los protones y electrones subatómicos son forzados a unirse en el núcleo
Los neutrones no tienen carga eléctrica de repulsión
Así que son fácilmente capturados por los elementos del grupo del hierro
Las capturas múltiples de neutrones permiten la formación de elementos más pesados
Que una estrella en circunstancias normales no puede formar
Desde la plata hasta el oro
Pasando el plomo y hasta el uranio
En extremo contraste con la transformación de millones de años
La creación de los elementos más pesados en una supernova
Ocurre en solo segundos
¿Pero qué pasa con el oro después de la explosión?
La onda de choque expansiva de la supernova propulsa sus desechos elementales
A través del medio interestelar
Provocando una arremolinada danza de gas y polvo
Que se condensa en nuevas estrellas y planetas
Probablemente, el oro de la Tierra llegó de esta manera
Antes de ser amasado en vetas por la actividad geotérmica
Miles de millones de años después, ahora extraemos este precioso producto minándolo
Un proceso caro que se agrava por la rareza del oro
De hecho, todo el oro que hemos minado en la historia
Podría apilarse en solo tres piscinas de tamaño olímpico
Aunque esto representa mucha masa
Porque el oro es unas 20 veces más denso que el agua
Entonces, ¿podemos producir más de este codiciado producto?
Usando aceleradores de partículas, podemos imitar
Las complejas reacciones nucleares
Que crean oro en las estrellas
Pero estas máquinas solo pueden construir oro átomo por átomo
Así que tomaría casi la edad del universo producir un gramo
A un costo que excede enormemente el valor actual del oro
Así que esa no es una muy buena solución
Pero si llegáramos a un punto hipotético
Donde hubiéramos minado todo el oro enterrado de la Tierra
Hay otros lugares donde podríamos buscar
El océano contiene unas 20 millones de toneladas de oro disuelto
Pero en concentraciones extremadamente minúsculas que hacen
su recuperación demasiado costosa por ahora
Quizás algún día, veremos fiebres del oro para explotar la riqueza mineral
De los otros planetas de nuestro sistema solar
Tal vez alguna futura supernova ocurra lo suficientemente cerca
Para bañarnos con su tesoro
Y con suerte no erradique toda la vida en la Tierra en el proceso