Dreamin' to skrócona, potoczna forma słowa dreaming, oznaczająca 'marzenie' lub 'śnić'. Jest to kluczowe słowo w tytule i refrenie piosenki.
W kontekście utworu, dreamin' odnosi się do tęsknoty za ciepłą Kalifornią w mroźny zimowy dzień. To marzenie o ucieczce od szarej rzeczywistości i przeniesieniu się w lepsze, słoneczne miejsce. Słowo to doskonale oddaje nostalgię i pragnienie zmiany, które są głównymi motywami piosenki.
Ach, "California Dreamin'"! To piosenka idealna na te dni, kiedy za oknem jest szaro i zimno, a Ty marzysz o ucieczce. Wyobraź sobie: "All the leaves are brown and the sky is gray" [Wszystkie liście są brązowe, a niebo jest szare] – brzmi znajomo, prawda? Podmiot liryczny spaceruje w zimowy dzień i jedyne, o czym myśli, to ciepła Kalifornia.
To takie urocze, jak bardzo chce tam być! Nawet wchodzi do kościoła i "pretend[s] to pray" [udaje, że się modli], tylko po to, żeby mieć pretekst, by tam zostać i dalej marzyć. To piosenka o tęsknocie za słońcem, ciepłem i tym, co kochamy, kiedy pogoda nas przygnębia. Czyż nie wszyscy czasem "California dreamin'" [marzymy o Kalifornii] w taki zimowy dzień?