Dreamin' az angol "dreaming" szó rövidített, informális alakja, ami azt jelenti, hogy "álmodozni". Ez a szó tökéletesen megragadja a dal hangulatát és központi témáját.
A dalban a "California dreamin'" kifejezés arra utal, hogy a főszereplő egy hideg téli napon Kaliforniáról álmodozik, vágyakozva a melegre és a gondtalan életre. Ez a szó nem csak egy egyszerű álmot jelent, hanem egy mélyebb vágyakozást és elvágyódást fejez ki, ami a dal szívét adja.
A The Mamas & the Papas „California Dreamin'” című száma egy igazi téli álmodozásról szól, amikor az ember legszívesebben elmenekülne a hideg elől. A dalszövegben a főszereplő egy szürke téli napon sétál, ahol „All the leaves are brown / And the sky is gray” [Minden levél barna / És az ég szürke].
Teljesen átérzem a vágyát, hogy „I'd be safe and warm / If I was in L.A.” [Biztonságban és melegben lennék / Ha L.A.-ben lennék]. Még egy templomba is betér, és úgy tesz, mintha imádkozna, csak hogy kicsit megpihenjen a hideg elől. A dal végig arról szól, hogy legszívesebben azonnal útra kelne, ha nem kellene elmondania senkinek: „If I didn't tell her / I could leave today” [Ha nem mondanám el neki / Ma elmehetnék]. Egy igazi menekülési fantázia a szürke hétköznapokból!