Crutch significa 'muleta', un bastón con soporte para la axila que ayuda a caminar a personas con lesiones.
En la canción, Leonard Cohen describe a un mendigo apoyado en su "wooden crutch" (muleta de madera). Es una imagen vívida y un tanto melancólica que evoca vulnerabilidad y dependencia, añadiendo una capa de profundidad a la narrativa del mendigo que aconseja no pedir demasiado.
«Bird on the Wire» abre el disco Songs from a Room (1969). Leonard Cohen dijo haber tomado la imagen de un pájaro posado sobre un cable de teléfono que veía desde la ventana de su casa en la isla griega de Hidra. La canción funciona como una confesión: un hombre que ha fallado a quienes ama pide perdón sin excusas, comparándose con «a worm on a hook» [un gusano en un anzuelo] y «a knight from some old-fashioned book» [un caballero de un libro antiguo].
El estribillo — «Like a bird on the wire, like a drunk in a midnight choir, I have tried in my way to be free» [Como un pájaro en el cable, como un borracho en un coro de medianoche, he intentado a mi manera ser libre] — resume el tono de toda la canción: la libertad no llega sin dejar daño a su paso, y la única reparación posible es reconocerlo. Cohen la reescribió y regrabó durante toda su carrera, señal de que nunca la dio por terminada.