Stillborn буквально означает «мёртворождённый», то есть ребёнок, родившийся без признаков жизни. В песне это слово используется метафорически: герой сравнивает себя с чем-то беззащитным и обречённым, подчёркивая свою боль и внутреннюю сломленность.
Леонард Коэн, канадский автор и певец, строит песню на странных и запоминающихся образах. «Like a bird on the wire» [как птица на проводе] звучит как образ человека, который держится на тонкой грани, а «Like a drunk in a midnight choir» [как пьяный в полуночном хоре] добавляет неловкость и одиночество. Герой говорит: «I have tried in my way to be free» [я по-своему пытался быть свободным]. Но свобода здесь не выглядит красивой: он сравнивает себя с «a worm on a hook» [червяком на крючке] и со «knight from some old fashioned book» [рыцарем из старой книги]. Он пытался жить по-своему, ошибался и всё же хранил «all my ribbons for thee» [все свои ленты для тебя], словно награды или знаки преданности одному человеку.
Дальше герой прямо просит прощения: если он был жесток или неверен, это «was never to you» [никогда не было направлено против тебя]. Он признаёт, что ранил каждого, кто к нему тянулся, и обещает всё исправить. Особенно хорошо работают две встречные реплики: нищий на деревянном костыле говорит «You must not ask for so much» [не проси так многого], а красивая женщина у тёмной двери отвечает: «Why not ask for more?» [почему бы не попросить большего?]. Между ограничением и жадностью к жизни герой снова возвращается к птице на проводе и своей неловкой попытке быть свободным. Песня звучит как исповедь человека, который знает цену своим ошибкам, но всё равно хочет сохранить право просить любви и прощения.