Hitched aquí viene de la expresión to hitch a ride, que significa "hacer autostop" o "pedir aventón", es decir, conseguir que alguien te lleve en su coche sin pagar.
En la canción, el narrador dice "'Til I hitched a ride on a river boat queen", mostrando un momento de aventura y cambio de vida: se sube de forma improvisada a un gran barco del río, dejando atrás su rutina y descubriendo una nueva forma de vivir.
Proud Mary no es una mujer, es un barco de vapor. El narrador empieza renunciando: «Left a good job in the city» [Dejó un buen trabajo en la ciudad], donde estaba «Workin' for the man every night and day» [Trabajando para el hombre cada noche y día], y dice que no perdió ni un minuto de sueño pensando en dejarlo. Después enumera los trabajos que tuvo, «Cleaned a lot of plates in Memphis» [Limpió muchos platos en Memphis], hasta que se subió a bordo y la canción cambia de tema.
El estribillo es la rueda de paletas del barco bajando por el río: «Big wheel keep on turnin'» [La rueda grande sigue girando], «Proud Mary keep on burnin'» [La Proud Mary sigue ardiendo], «Rollin', rollin', rollin' on the river» [Rodando, rodando, rodando en el río]. Lo mejor llega en la última estrofa, cuando Fogerty invita al oyente a subir: «You don't have to worry 'cause you have no money» [No tienes que preocuparte porque no tienes dinero], porque «People on the river are happy to give» [La gente en el río está feliz de dar]. La gente con menos es la que comparte. La canción lo dice y sigue adelante.