Matines es una palabra francesa poco común que se refiere a un oficio religioso tradicional celebrado de madrugada, antes del amanecer. En la canción, se pide que suenen las campanas para anunciar los maitines, lo que crea una imagen sonora y misteriosa muy vinculada a la vida de los conventos.
“Frère Jacques” es una pequeña llamada para despertar a alguien que sigue dormido. La canción repite “Frère Jacques” [Hermano Jacques] y pregunta “Dormez-vous?” [¿Está durmiendo?]. Después llega el aviso: “Sonnez les matines” [Toquen las campanas de maitines], una referencia a las campanas que anuncian la oración de la mañana. La escena es sencilla y simpática: alguien intenta sacar de la cama al hermano Jacques mientras las campanas hacen “Ding Daing Dong”.
La letra se repite muchas veces, como una campana que no piensa rendirse. Para aprender francés, aquí aparecen palabras muy útiles: “dormez-vous” combina dormez [duerme o duerman, en forma formal o plural] con vous [usted o ustedes], y sonnez significa [toquen o hagan sonar]. No hay una historia más larga ni un gran giro: solo una pregunta insistente, una orden para tocar las campanas y un sonido final que se queda en la cabeza.