Matines означает «утреня» или «утреннее богослужение», то есть раннюю церковную службу. В песне звон колоколов созывает всех на matines, поэтому это необычное слово помогает понять исторический и религиозный контекст «Frère Jacques».
«Frère Jacques» («Брат Жак») звучит как весёлое утреннее пробуждение. Кто-то зовёт Жака: «Dormez-vous?» [«Вы спите?»], а затем напоминает ему: «Sonnez les matines» [«Звоните к утренней молитве»]. Получается маленькая сценка: пока все ждут колокольного звона, брат Жак, похоже, всё ещё в постели. Вопрос повторяется снова и снова, поэтому его сон выглядит уже почти комично крепким.
Главная музыкальная шутка здесь спрятана в звуке колоколов: «Ding Daing Dong» [«Динь-динь-дон»]. Слова очень простые, зато повторение превращает их в удобную песенку для подпевания и запоминания французских фраз. «Frère» означает «брат», «dormez-vous» — вежливое или обращённое к нескольким людям «вы спите?», а «les matines» — утренняя молитва. Так что песня не рассказывает сложную историю: она будит сонного Жака и настойчиво напоминает, что пора звонить в колокола.