Matines bezeichnet ein frühes christliches Morgengebet, das traditionell noch vor Tagesanbruch gesungen wurde. In „Sonnez les matines“ bedeutet es: „Läutet zu den Matinen“ beziehungsweise „Läutet zum Morgengebet“.
„Frère Jacques“ ist ein kleines Wecklied mit einer sehr einfachen Szene: Jemand ruft Bruder Jakob und fragt: „Dormez-vous?“ [Schlafen Sie?] Danach wird er aufgefordert: „Sonnez les matines“ [Läuten Sie zur Matutin, dem morgendlichen Gottesdienst]. Offenbar schläft der Bruder noch, obwohl die Glocken schon läuten sollten. Das ist ein bisschen komisch: Der Wecker klingelt, aber der zuständige Glöckner scheint nicht aufzustehen.
Der Reiz liegt in der Wiederholung. „Frère Jacques“ [Bruder Jakob] und „Dormez-vous?“ [Schlafen Sie?] kommen immer wieder, bis schließlich das lautmalerische „Ding Daing Dong“ die Glocken nachahmt. Für Deutschlernende ist das Lied schön übersichtlich: Eine Frage, eine Aufforderung und ein Glockenklang reichen für die ganze kleine Geschichte. Je öfter die Zeilen erklingen, desto mehr fühlt es sich an, als würde jemand Bruder Jakob wirklich hartnäckig aus dem Bett holen.